Malawi, país sin litoral marítimo del sudeste de África, se independizó de Reino Unido en 1964 y vivió bajo el gobierno unipartidista del presidente vitalicio Hastings Kamuzu Banda, durante más de 25 años.
Las elecciones de 1994 marcaron el inicio de un nuevo liderazgo para Malawi, desde donde puede estar naciendo la esperanza que abre esta Ventana Abierta. Corramos la cortina para mirar una realidad que afecta la vida y el futuro de un gran número de niños y niñas en Malawi y el mundo.
Cada año, millones de niños y niñas son casados contra su voluntad o sin entender realmente las consecuencias de lo que están en teoría consintiendo. La vaguedad que existe entre el matrimonio forzado y el matrimonio concertado impide una determinación exacta sobre las cifras actuales de niños -y sobre todo niñas- que son casados y casadas a la fuerza.
No obstante, ya sea concertado o forzado, el matrimonio infantil constituye una violación de los derechos fundamentales. Solo en 2005, en los países en desarrollo más de 65 millones de mujeres con edades entre 20 y 24 años, fueron registradas como casadas antes de alcanzar los 18 años de edad.
Más de 30 millones de estas mujeres vivían en el sudeste asiático. Por ejemplo, en Nepal, el 7% de las niñas fueron casadas antes de cumplir 10 años de edad.
En Yemen, hasta que se incluyó en enero de 2015 en el borrador constitucional la edad mínima de 18 años, no existía limitación legal para que una persona contrajera matrimonio, por lo que las familias o tutores podían establecer cualquier momento desde el nacimiento de la persona para casarle con quien fuese conveniente.
En Micronesia no existe una edad mínima, mientras que en Arabia Saudita y Sudan la edad mínima es de 10 años. Más al sur, en países como Bolivia, Colombia, Venezuela, Cuba y Costa Rica, la edad oscila entre 12 y 14 años para las mujeres.
Matrimonios infantiles en EEUU
Un artículo de Natalia Guerrero de la cadena BBC Mundo publicado en enero del 2016 asegura que más de 700 millones de las mujeres actualmente casadas en todo el mundo contrajeron matrimonio cuando todavía eran niñas y de ellas, 250 millones no habían cumplido los 15 años al momento de casarse.
En ese trabajo, Fraidy Reiss directora de Unchained at Last –única organización en Estados Unidos que tiene como misión específica ayudar a mujeres a escapar o evitar matrimonios forzados-, intenta ilustrar lo que ella define como una “situación aterradora”. Su misión y la de su organización, es mostrar que el matrimonio infantil y el matrimonio forzado son también una realidad en el terruño del Tío Sam.
Cifras de Unchained at last indican que sólo en el estado de Nueva York, 3.853 niños contrajeron matrimonio entre 2000 y 2010.
En el estado de Nueva Jersey –donde la organización, fundada en 2011, tiene su sede– los datos del Departamento de Salud revelan que 3.499 niños se casaron entre 1995 y 2012, el 91% de ellas o ellos con un adulto.
Aunque pareciera que el matrimonio infantil es común únicamente en países en vías de desarrollo como India, donde viven más de 25 millones de niñas casadas, o en Yemen y Malawi, también es un problema en los EEUU.
“Todavía no tenemos una muy buena idea de qué tan común es el matrimonio infantil aquí”(…). “Mucha gente tiende asumir que estos tipos de matrimonios infantiles y forzados, sólo ocurren en países del sur de Asia y África, y que no pasan en Estados Unidos”, afirma Reiss a BBC Mundo, aclarando que la suya es una investigación en curso emprendida hace algunos meses, “estado por estado”.
Aunque la investigadora tiene razón al afirmar que es una práctica más conocida en países como India, donde según UNICEF, viven más de 25 millones de niñas casadas, Bangladesh, Pakistán, Nigeria, Congo, Etiopía y Uganda son otros de los varios países donde las bodas arregladas dejan a niñas y niños casados la mayoría de veces con adultos.
“El hecho es que mientras que en Estados Unidos, 18 años es la edad mínima por ley para contraer matrimonio, todos y cada uno de los estados tienen excepciones que autorizan bodas por debajo de esa edad y eso es muy problemático”, afirma Reiss.
En este punto, es prudente resaltar que un matrimonio infantil se refiere a la unión legal y/o religiosa en la cual al menos uno de los contrayentes es menor de los 18 años, y un matrimonio forzado es aquella unión en la cual “Uno o el otro contrayente pueden ser presionados, maltratados, amenazados o golpeados para ser forzados en ese matrimonio”. Explica Reiss, que muchos matrimonios infantiles también son matrimonios forzados.
Según la investigadora, un matrimonio forzado ocurre cuando no se le da suficiente tiempo para decidir o se impone una alta presión, hay amenazas de ser lastimado o de consecuencias graves para los adolescentes como ser expulsado de la casa, Pero un niño o niña que son muy jóvenes para consentir también pueden hacer que el casamiento se convierta en uno forzado.
“Siempre hay maneras de presionar a alguien, puede ocurrirle a cualquier persona de cualquier edad. Son más vulnerables los niños a caer en matrimonios forzados pero les puede ocurrir a los adultos también”, dice Reiss a BBC.
Excepciones a la edad mínima
La ley que establece en 18 años la edad mínima para contraer matrimonio en EEUU, sin embargo, esta puede variar de estado en estado. En la mayoría del país el permiso de padres o tutores, y la autorización de un juez, bastan para reducirla algunos años, siendo esa una de las dos excepciones a la ley que prohíbe los matrimonios de menores de 18 años en EEUU, la otra excepción ocurre cuando un juez deja la edad mínima sin ninguna limitación, pudiendo reducirla a cero.
“En Nueva Jersey, por ejemplo, una de las excepciones a la ley más comunes es el consentimiento de los padres. Si los papás de los niños firman la aplicación de una licencia de matrimonio, la edad puede bajar hasta los 16 años y ninguna entidad investiga si esos matrimonios son forzados”. Dice Reiss.
“Hemos visto bodas de niños con adultos con diferencias de edades que podrían ser consideradas por las leyes estatales como violaciones”, asegura la experta. “Tal fue el caso en Nueva Jersey, en el que un niño de 10 años se casó con una mujer de 18, o la niña de 12 años que se casó con un hombre de casi 30”, cuenta Reiss.
Sólo con los datos que Unchained at Last tiene de Nueva Jersey, se sabe que la mayoría de esos 3.499 niños que se casaron tenían 16 y 17 años cuando lo hicieron, fue realizado con la autorización de sus padres, pero los 178 que tenían entre 10 y 15 años, tuvieron que haber sido autorizados por un juez.
Hay también otros estados que permiten matrimonios de niños en caso de embarazo, una niña embarazada no puede convertirse en una excepción de la ley sino que debe ser protegida de un posible matrimonio forzoso.
“De hecho, las madres adolescentes que no se casan, tienen menos probabilidad a largo plazo de vivir en la pobreza, porque la edad es un factor determinante en el fracaso matrimonial”, y como dato de género según la experta, los niños tienen mucha más protección que las niñas contra los matrimonios forzados.
Múltiples casos de violaciones sexuales terminan con niños casados con su victimario a causa del embarazo, “en vez de que el violador vaya a prisión”, “Para ellas la situación puede ser terrorífica, porque el matrimonio infantil es muy dañino para las niñas, mina sus posibilidades educativas y económicas e incrementa la posibilidad de que experimenten violencia”, dice Reiss.
Una encuesta realizada por el Centro de Justicia Tahirih, una organización sin ánimo de lucro que proporciona servicios legales y educación a mujeres y niñas inmigrantes que huyen de la violencia en EEUU, indica que efectivamente hay un creciente número de matrimonios forzados entre las comunidades de inmigrantes.
La encuesta encontró que en EEUU, comunidades de inmigrantes provenientes de 56 países, incluyendo India, Pakistán, Bangladesh, México, Filipinas, Yemen, Afganistán y Somalia, han participado en matrimonios forzados.
Sin embargo la encuesta del grupo Tahirih, aliado de Unchained at Last, también sacó conclusiones sobre la comunidad estadounidense.
“Esto no es sólo un problema de los inmigrantes”, asegura Reiss. “Es un problema que también existe de manera frecuente entre comunidades estadounidenses de no inmigrantes”.
Por otro lado, cada año 14 millones de chicas de entre 14 y 19 años se casan y son madres pese a los riesgos para su salud como resultado de la presión de sus familias, que no consideran que las niñas de 15 años presentan 5 veces mayor riesgo de morir en el parto que las mujeres de 25, e incluso, aunque no mueran pueden sufrir graves complicaciones.
El matrimonio infantil como costumbre
Las costumbres son prácticas culturales heredadas del pasado que son aceptadas y respetadas por los miembros de una comunidad, y en ese marco, el matrimonio infantil, el matrimonio forzado o el matrimonio concertado son considerados como una costumbre, sin consideraciones extensas sobre los efectos perjudiciales que acarrean en la salud de niños y niñas.
En efecto, los menores que son forzados a casarse en contra de su voluntad son sujeto de traumas que ponen en peligro el desarrollo físico y mental necesario para su vida adulta.
El matrimonio infantil es contrario a la definición de los Derechos del Niño establecida en la CDN (Convención de los Derechos del Niño), y debería ser considerado una violación a los Derechos Humanos en general.
Esperanza, con rostro de mujer
Hace poco, pudimos conocer un titular publicado por la ABC, que anunciaba la buena nueva de que una mujer de nombre Theresa Kachindamoto, lideresa de Malawi, había anulado 850 matrimonios infantiles en tres años, y envió a las niñas de vuelta a la escuela, ya que Según sus palabras “si reciben una buena educación podrán conseguir lo que quieran”.
Esta mujer, además ha prohibido la iniciación sexual de niñas y está intentando prohibir que las envíen a los llamados “campamentos de iniciación sexual”.
“La Jefa”, así conocida Theresa Kachindamoto, ha hecho en tres años lo que la mayoría no ha conseguido en toda una vida. La líderesa del Distrito Dedza, en la zona central de Malawi, no solo ha abolido cientos de matrimonios infantiles, ha usado su autoridad para mejorar la vida de miles de personas.
Según un informe presentado en 2012 por las Naciones Unidas, más del 50% de las niñas menores de 18 años están casadas en Malawi. Además, ese país ocupa el puesto número ocho entre los 20 con el más alto porcentaje de matrimonios infantiles.
La Jefa Kachindamoto está cambiando estas cifras, aunque los matrimonios de menores de 18 años son ilegales desde 2015 en Malawi, los niños siguen casándose por “cutomary law”, es decir, con consentimiento paterno y con aquiescencia de líderes tribales, explicó en una nota la cadena Al Jazeera.
Según el diario digital más leído en los EEUU, el Huff Post, Kachindamoto nunca quiso ser la jefa de 900.000 personas, pero se le ofreció este puesto porque “es buena con las personas”. Theresa cree que con una buena educación las mujeres pueden tener mejores vidas y en efecto, las medidas que ha adoptado han contribuido a conseguir un cambio positivo en su región, y solo es el comienzo.
”Hablo con los padres”, explica Kachindamoto. “Les digo: si dais educación a las niñas tendréis todo en el futuro”.
Fuentes consultadas
- http://www.humanium.org/es/matrimonio-infantil/
- http://www.abc.es/internacional/abci-lider-malawi-logrado-anular-850-matrimonios-infantiles-y-educacion-ninas-201604111453_noticia.html
- https://actualidad.rt.com/sociedad/181138-paises-america-latina-edad-matrimonio
- http://www.bbc.com/mundo/noticias/2016/01/160108_eeuu_matrimonio_infantil_matrimonio_forzado_ng
